Роден на 25 февруари 1842 г. в Кралство Саксония, разположено в Източната част на Германия. Карл Май е петото дете от 14 братя и сестри. Самият той поради недохранване губи зрението си и лекарите успяват да го възстановят, когато е на четири годишна възраст.
Учил за учител и преподавал няколко години… но едва когато се премества да живее в Дрезден, където работи като редактор, през 1875 г., публикува първия си роман „Олд Файерхенд“. Става известен с появата на „Винету“.
Следват над 80 тома с романи, разкази и стихове, като „Съкровището в сребърното езеро“, „Капитан Кайман“, „Завещанието на инката“, „Кралят на петрола“, „Черният мустанг“, „Край Рио де ла Плата“, „Олд Шетърхенд“, „Горски призрак“, „През пустинята“, „Синът на ловеца на мечки“, „Призрака на Ляно Естакадо“, цикъла романи „Под сянката на падишаха“, „През дивия Кюрдистан“, „От Багдад до Истанбул“, „В дебрите на Балканите“, „През страната на скипетарите“, „Жълтоликият“, „Князът на бледоликите“, „Отчето-нож“ и други.
В повечето романи читателите се срещат с героя му, станал известен с бойното име Олд Шетърхенд – Поразяващата ръка. Карл Май описва Америка и Ориента, без да ги е посещавал. Едва през 1899 – 1900 г. той пътува до Китай, Цейлон и Суматра, а в САЩ отива през 1908 г.
Интересен е фактът, че романите на Карл Май не са популярни в САЩ. Книгите му са издавани основно в Германия и Източна Европа.
Много са филмите, които са заснети по негови книги и правят произведенията му още по-популярни.
Творчеството на Карл Май е любимо четиво за мнозина. Романите му са преведени на над 30 езика, издадени са в тираж над 200 милиона броя из цяла Европа.
Почитатели на творчеството му са Карл Либкнехт, Адолф Хитлер, Херман Хесе, Хелмут Кол, а Алберт Айнщайн коментира: „… Повечето приключенски книги, които съм чел, са ми доскучавали, но никога и книгите на Карл Май…“
Детският отдел на Регионална библиотека „Пейо К. Яворов“, където се намират голяма част от книгите на писателя, се гордее с интереса на децата към творчеството на Карл Май. Но подрастващите не са единствените му почитатели. Неговите произведения са търсени от хора на различни възрасти и могат да бъдат намерени и в другите отдели на Библиотеката.