Жозе Сарамагу е роден на 16 ноември1922 г. в малкото португалско селище Азиняга, в семейството на безимотни селяни, чийто първи дом е направен от кал.
Политическите и литературните интереси на Сарамаго не са разделени, както се вижда от запознанството му с произведения като „Есента на патриарха“ на Габриел Гарсия Маркес. Доминираща тема в творбите на Сарамаго е скептицизмът по отношение на властта, независимо дали става въпрос за държавни институции или конкретни лица, които ги управляват. Това първо испанско издание идва от собствената библиотека на Сарамаго и е подписано както от него, така и от Маркес. И двамата автори са получили Нобелова награда за литература и демонстрират произведения, които дават представа за политическата сила и власт и начина, по който човешката природа е оформена от тях.
Публикува една книга през 1947 г., но после в продължение на 20 години не пише нищо. Изцяло се отдава на писателска кариера, когато е над петдесетгодишен и казва, че преди това не е имал какво да каже. През седемдесетте години Сарамаго се бори срещу диктаторския режим на Салазар и първите му творби са посветени на Португалия, португалските идентичност и история.
„… Ако съм искрен днес, какво значение има дали ще съжалявам за това утре...”
